De Genève à la vallée de Joux, l’horlogerie suisse se déploie entre musées, manufactures et horloges publiques. Héritage séculaire, savoir-faire inscrit par l’Unesco, industrie prospère : voici les étapes d’un pèlerinage horloger.
Un patrimoine immatériel et quatre siècles d’histoire
En 2020, l’Unesco a inscrit au patrimoine mondial immatériel les savoir-faire horlogers et la mécanique d’art, saluant des traditions mêlant technique, science et esthétique. L’histoire commence au XVIe siècle, à Genève : après les prêches de Calvin, orfèvres et joailliers se tournent vers la fabrication de « boîtes de montres ». Les régions du bassin lémanique et de l’arc jurassien se spécialisent, puis prospèrent au XIXe siècle grâce aux nouvelles technologies et à la précision.
Parmi les maisons anciennes : Blancpain (fondée en 1735), Vacheron-Constantin (1755), Breguet (1775), Chaumet (1780). Abraham-Louis Breguet, figure majeure, a inventé le tourbillon et a conçu la première montre-bracelet évoquée dans la tradition liée à une sœur de Napoléon.
Horloges publiques et grandes villes
Dans les centres urbains, les tours horlogères rythment la vie : la Zytglogge de Berne (mécanisme de 1530) anime carillon et automates depuis des siècles. À Lucerne, la Zytturm, dont l’horloge actuelle date de 1535, est remontée à la main chaque jour et sonne une minute avant les autres horloges de la ville. À Zoug, l’horloge astronomique de 1574 indique jours, phases de la Lune, signes du zodiaque et années bissextiles.
Centres de production et musées
La Chaux-de-Fonds et Le Locle, inscrites au patrimoine mondial pour leur urbanisme horloger, abritent manufactures et musées. La Chaux-de-Fonds accueille plusieurs maisons (TAG Heuer, Breitling, Chanel, Cartier) et l’héritage de Le Corbusier, natif des lieux. Le Musée international d’horlogerie y rassemble la plus vaste collection au monde (plus de 4 000 pièces) mais est fermé pour travaux jusqu’en 2026.
Le Locle, siège d’un pôle horloger et du Contrôle officiel suisse des chronomètres (COSC), propose un parcours horloger et un musée installé dans un bâtiment du XVIIIe siècle. Des maisons comme Ulysse Nardin, Audemars Piguet, Rolex, Certina, Tissot, Tudor et Zenith y sont implantées ; la manufacture Zenith, née en 1865, ouvre ses visites le vendredi matin (parcours de 3 h, 50 CHF).
Vallée de Joux et grandes complications
La vallée de Joux est le berceau des grandes complications. Pierre LeCoultre, réfugié huguenot arrivé en 1559, est l’ancêtre d’Antoine LeCoultre et de Jaeger-LeCoultre. Audemars Piguet s’y installe au Brassus depuis 1875 et y présente un musée-atelier. Blancpain, Breguet et d’autres manufactures historiques y ont des racines proches.
Bienne et Genève
Bienne abrite Omega (fondée en 1879), le siège du Swatch Group et de puissantes implantations Rolex. La Cité du Temps, inaugurée en 2019 et signée Shigeru Ban, réunit le musée Omega et Planet Swatch sous un même toit. Genève, au bord du lac Léman, met en valeur l’horlogerie par l’Horloge fleurie, le Geneva Watch Tour et le musée Patek Philippe, qui expose quelque 2 500 pièces.
Se former et visiter
Le secteur horloger est aujourd’hui un pilier économique : en 2023, 16,9 millions de montres fabriquées pour plus de 28 milliards d’euros de ventes ; l’industrie est le troisième poste d’exportation de la Suisse. Le salon Watches & Wonders se tient en avril à Genève.
Plusieurs initiatives offrent des initiations pratiques : Initium à Genève propose des sessions (3 h à 350 CHF, demi-journée ou journée complète à 2 500–3 000 CHF) et possède des ateliers au Noirmont et à Paris (ouverture à Paris en 2024). Des cours dans la vallée de Joux (Olivier Piguet) permettent aussi de repartir avec une montre (1 710–2 070 CHF).
« Là où naît l’ordre, naît le bien‑être » (devise de Le Corbusier, natif de La Chaux‑de‑Fonds).
Conseils pratiques
- TGV Lyria : Paris–Genève 3 h 10, Paris–Lausanne 3 h 40, Paris–Bâle 3 h, Paris–Zurich 4 h ; la relation Lausanne passe par Vallorbe.
- L’hébergement reste onéreux : camping 40–60 CHF, double en hôtel 150–250 CHF environ ; auberges et options locales signalées selon les villes.
Source : Routard.com